Littératie en santé et médicaments génériques : combler les lacunes de connaissance

Vous avez peut-être déjà vu cette petite boîte bleue ou verte sur le comptoir de la pharmacie, avec un nom différent de celui que votre médecin a prescrit. Vous vous êtes demandé : est-ce vraiment la même chose ? Si oui, pourquoi ça coûte si peu ? Et si ça ne marche pas aussi bien, qui est responsable ? Ces questions, des millions de personnes les posent chaque année. Et la plupart du temps, elles n’obtiennent pas de réponses claires.

Les médicaments génériques ne sont pas des copies, ils sont identiques

La Food and Drug Administration (FDA) exige que les médicaments génériques contiennent exactement le même ingrédient actif, à la même dose, dans la même forme (comprimé, gélule, sirop) et avec le même effet thérapeutique que le médicament de marque. Ce n’est pas une approximation. C’est une exigence légale. Pour être approuvé, un générique doit prouver qu’il est bioéquivalent : il doit être absorbé par le corps à un taux et dans une mesure très proche de celui du médicament d’origine - entre 80 % et 125 % de l’effet attendu. C’est une marge très serrée. Si un générique ne respecte pas ce critère, il ne peut pas être vendu.

Pourtant, 68 % des patients aux États-Unis doutent encore de l’efficacité des génériques, contre seulement 29 % pour les médicaments de marque. Pourquoi ? Parce que la plupart des gens ne comprennent pas la différence entre ingrédient actif et ingrédients inactifs. Le générique peut avoir une couleur différente, une forme différente, un goût différent, ou même un emballage différent. Ces éléments, appelés excipients, n’ont aucun impact sur l’action du médicament. Mais ils changent l’apparence. Et quand vous voyez une pilule qui ne ressemble plus à celle que vous connaissiez, votre cerveau pense : « Ce n’est pas la même chose ».

La littératie en santé, le vrai problème

Le problème n’est pas la qualité des génériques. Il est dans la façon dont les informations sont transmises - ou pas. La littératie en santé, c’est la capacité à trouver, comprendre et utiliser les informations de santé pour prendre de bonnes décisions. Selon les données du CDC, seulement 12 % des adultes aux États-Unis ont un niveau de littératie en santé élevé. Pour les autres, lire une ordonnance, comprendre une notice, ou même demander une explication à un pharmacien devient un défi.

Les études montrent que les patients avec une faible littératie en santé sont 47 % moins susceptibles de savoir que les génériques contiennent le même ingrédient actif que les médicaments de marque. Et 63 % d’entre eux ne parviennent pas à identifier l’ingrédient actif sur l’étiquette d’un générique, contre seulement 28 % pour un médicament de marque. C’est un écart énorme. Et les conséquences sont réelles : ces patients sont 32 % plus susceptibles d’être hospitalisés à cause d’erreurs de médication.

Un patient a arrêté son traitement contre l’hypertension parce que le générique avait une couleur différente. Un autre a cru qu’il recevait un nouveau médicament pour la dépression, et a doublé la dose par erreur. Ces histoires ne sont pas rares. Elles sont le résultat d’un système qui suppose que tout le monde comprend les termes médicaux, les étiquettes, et les substitutions. Ce n’est pas le cas.

Les groupes les plus vulnérables sont les plus touchés

Les personnes âgées, les immigrants, les locuteurs non anglophones, et celles avec un faible revenu sont les plus exposées. Une étude de l’NYU CTSI montre que les patients non anglophones sont 3,2 fois plus susceptibles de mal comprendre les informations sur les génériques que les patients parlant couramment l’anglais. Pourquoi ? Parce que les notices sont souvent écrites en langage technique, en petits caractères, et rarement traduites. Les conseils oraux sont trop rapides. Les pharmaciens n’ont que 4,2 minutes en moyenne pour expliquer une substitution. Pour un patient avec une faible littératie, cela monte à 9,7 minutes - et même alors, la compréhension n’est pas garantie.

Les systèmes de santé ne sont pas conçus pour eux. Les formulaires, les étiquettes, les sites web, les applications mobiles - tout est conçu pour quelqu’un qui lit facilement, qui comprend les termes comme « bioéquivalent » ou « excipient », et qui n’a pas peur de poser des questions. Mais la majorité des patients ne sont pas comme ça.

Comment changer les choses ? Des solutions simples, mais peu appliquées

Il existe des méthodes éprouvées pour réduire ces erreurs. La première, c’est la méthode Teach-Back. Au lieu de dire « Vous avez compris ? », le professionnel demande : « Pouvez-vous me répéter en vos propres mots pourquoi vous prenez ce médicament et pourquoi il est pareil à l’ancien ? » Cette technique réduit les malentendus de 42 %. Et pourtant, elle est utilisée dans moins de 20 % des pharmacies.

La deuxième solution, c’est l’usage de visuels. Des images comparatives de pilules, avec les noms des ingrédients actifs mis en évidence, des couleurs cohérentes entre les versions de marque et de générique, ou même des QR codes qui mènent à une vidéo explicative en langue maternelle. Une étude de 2022 a montré que les patients qui utilisaient une application avec des images de pilules identifiées comprenaient 35 % mieux les génériques que ceux qui recevaient seulement un discours oral.

Les pharmacies qui ont simplifié leurs notices, en utilisant des phrases courtes, des mots du quotidien, et des pictogrammes, ont vu une réduction de 29 % des erreurs de médication et une augmentation de 22 % de l’adhésion au traitement. Ce n’est pas une révolution. C’est une amélioration logique.

Le coût de ne rien faire

Chaque année, les erreurs liées à la mécompréhension des génériques coûtent au système de santé américain entre 106 et 238 milliards de dollars. Pourquoi ? Parce que les patients arrêtent leurs traitements, vont aux urgences, ou paient plus cher pour des médicaments de marque qu’ils n’ont pas besoin d’acheter. Les génériques représentent 90 % des prescriptions remplies, mais seulement 23 % des dépenses totales. C’est une économie énorme. Mais si les patients ne les prennent pas, cette économie disparaît.

Et les entreprises de santé le savent. En 2024, les plans Medicare Part D aux États-Unis doivent intégrer des évaluations de littératie en santé dans leur processus de certification. C’est un changement majeur. Les hôpitaux et les pharmacies qui ne s’adaptent pas risquent de perdre des financements.

Que pouvez-vous faire, vous, comme patient ?

Ne laissez pas la peur ou la confusion vous empêcher de prendre votre médicament. Si vous voyez une pilule différente :

1. Ne l’arrêtez pas. Ne la jetez pas.
2. Demandez à votre pharmacien : « Est-ce que c’est la même chose que mon ancien médicament ? »
3. Demandez-lui de vous montrer l’ingrédient actif sur l’étiquette.
4. Utilisez la méthode Teach-Back : « Pourriez-vous me dire en quoi ça ressemble à ce que je prenais avant ? »
5. Prenez une photo de la nouvelle pilule et comparez-la avec l’ancienne - la forme, la couleur, les marques. C’est normal qu’elles soient différentes.

Et si vous êtes un proche, un aidant, ou un soignant : aidez les personnes âgées ou vulnérables à comprendre. Ne supposez pas qu’elles comprennent. Posez des questions simples. Répétez. Vérifiez. C’est ce qui sauve des vies.

Le futur est dans la communication

Les génériques ne sont pas un problème de qualité. Ils sont un problème de communication. Et ce problème peut être résolu. Avec des mots simples. Avec des images claires. Avec du temps. Avec de la patience.

La FDA a lancé en 2023 une campagne nationale pour mieux informer le public sur les génériques. Le CDC a fait de la compréhension des alternatives médicamenteuses une priorité. Les hôpitaux qui ont mis en place des programmes de littératie en santé ont vu une réduction de 27 % des erreurs liées aux génériques en moins de 18 mois.

Il n’y a pas besoin de nouvelles lois. Pas besoin de nouvelles technologies. Il faut juste que les professionnels de santé arrêtent de parler comme des scientifiques et commencent à parler comme des humains. Parce que la santé, ce n’est pas une équation chimique. C’est une relation. Et une relation ne marche que si les deux parties comprennent ce qu’on leur dit.