Vous avez peut-être déjà lu la liste des ingrédients sur une boîte de comprimés et vous êtes passé à côté des noms bizarres : lactose, polyvinylpyrrolidone, stéarate de magnésium. On les appelle « ingrédients inactifs » ou « excipients ». On vous dit qu’ils ne servent qu’à donner forme, goût ou stabilité au médicament. Mais et si c’était faux ? Et si certains de ces composants, bien qu’ils ne soient pas censés agir sur la maladie, pouvaient pourtant changer la façon dont votre corps réagit au traitement ?
Les excipients, c’est quoi au juste ?
Les excipients, c’est tout ce qui n’est pas l’ingrédient actif dans un médicament. Dans un comprimé de paracétamol, l’ingrédient actif, c’est le paracétamol. Le reste ? C’est les excipients : le remplisseur, le liant, le dégringolant, le lubrifiant, le colorant. Ensemble, ils représentent entre 60 % et 99 % du poids total du comprimé. Ils permettent au médicament de se former, de se dégrader au bon moment dans l’estomac, de ne pas coller aux machines en usine, ou même de masquer le goût amer.
La FDA, l’agence américaine des médicaments, en a recensé plus de 1 500 dans sa base de données, utilisés sur 20 voies d’administration différentes - par voie orale, injectable, oculaire, auriculaire, etc. Chaque médicament en contient en moyenne entre 5 et 15. Pourtant, pendant des décennies, on les a traités comme des inertes. Des substances sans danger, sans effet. Une idée reçue qui commence à s’effondrer.
Des composants « inactifs » qui agissent sur le corps
En 2020, une étude publiée dans Science a mis le feu aux poudres. Des chercheurs ont testé 314 excipients contre 44 cibles biologiques humaines - des récepteurs, des enzymes, des protéines impliquées dans le métabolisme, la réponse immunitaire, la transmission nerveuse. Résultat : 38 d’entre eux ont montré une activité biologique. Pas une activité minime. Des concentrations atteintes dans le sang après ingestion étaient suffisantes pour interagir avec ces cibles.
Par exemple :
- Aspartame : un édulcorant courant dans les comprimés effervescents ou les gélules, bloque le récepteur de la glucagon avec une puissance comparable à certains médicaments diabétiques.
- Sodium benzoate : un conservateur présent dans les sirops et les solutions injectables, inhibe l’enzyme MAO-B, impliquée dans la dégradation de la dopamine - ce qui pourrait influencer l’humeur ou les effets des antidépresseurs.
- Propylène glycol : utilisé dans les inhalateurs et les solutions IV, inhibe l’enzyme MAO-A, liée à la dégradation de la sérotonine et de la noradrénaline.
Le problème ? Ces substances sont présentes à des doses que vous ingérez chaque jour. Et si vous prenez plusieurs médicaments en même temps ? La combinaison peut amplifier les effets. Personne ne vous dit ça sur l’étiquette.
La réglementation est-elle à la hauteur ?
La FDA autorise les différences d’excipients entre un médicament original et son générique - sauf pour les formes injectables, oculaires ou auriculaires. Pour ces dernières, les excipients doivent être identiques, car un changement peut causer une réaction locale grave. Pour les comprimés, c’est différent. Un fabricant de générique peut remplacer le lactose par du mannitol, ou le stéarate de magnésium par du stéaryl fumarate de sodium, sans avoir à prouver que ça ne change rien… à moins que la FDA ne demande des preuves.
Et pourtant, les échecs existent. En 2020, Aurobindo a vu sa demande de générique d’Entresto rejetée parce qu’un changement d’excipient avait modifié la vitesse de libération du médicament dans l’intestin. La différence ? 15 %. Suffisant pour réduire l’efficacité. Un patient pourrait ne pas recevoir la dose nécessaire, et son hypertension ou son insuffisance cardiaque ne serait pas bien contrôlée.
De même, en 2018, 14 lots de génériques de valsartan ont été rappelés parce qu’un nouveau solvant utilisé dans la fabrication avait produit une impureté cancérigène, l’NDMA. Ce n’était pas l’ingrédient actif qui était en cause - mais un excipient dans le processus de synthèse.
Qui paie le prix fort ?
Le coût pour un fabricant de générique de justifier un nouveau composant ? En moyenne, 1,2 million de dollars et 18 mois de recherche. La plupart du temps, ils préfèrent utiliser des excipients déjà approuvés, listés dans la base de données de la FDA. C’est plus sûr, plus rapide, moins cher. Mais quand ils veulent innover - pour un comprimé qui se dissout sur la langue, ou un médicament qui libère son principe actif sur 24 heures - ils doivent entrer dans un terrain inconnu.
Et là, la réglementation peine à suivre. En 2023, la FDA a lancé un programme pilote pour surveiller 12 excipients à haut risque dans les comprimés oraux qui se dissolvent rapidement - comme l’aspartame et la saccharine - après plusieurs cas de réactions allergiques rares, mais réels. Un pas en avant. Mais pas assez.
Les patients, les grands oubliés
Vous êtes allergique au lactose ? Vous avez une intolérance au fructose ? Vous êtes diabétique ? Vous prenez un traitement pour la dépression ? Vous ne savez pas quels excipients sont dans votre comprimé. Les pharmacies ne les listent pas sur les étiquettes. Les médecins ne les demandent pas. Et pourtant, un excipient peut déclencher une réaction, altérer l’absorption du médicament, ou interagir avec votre traitement habituel.
Un patient diabétique qui prend un comprimé avec de l’aspartame pourrait voir sa glycémie fluctuer, même si l’aspartame n’est pas censé avoir d’effet sur la glycémie. Un patient sous antidépresseur qui prend un sirop contenant du sodium benzoate pourrait voir ses effets réduits - ou, pire, augmentés - à cause d’une inhibition enzymatique.
La FDA admet elle-même que l’hypothèse d’inertie des excipients « ne tient plus pour tous les composés à toutes les concentrations ». Mais elle ne demande pas encore aux fabricants de lister les excipients avec leur activité biologique potentielle. Pourquoi ? Parce que ce serait trop compliqué. Parce que personne n’a encore demandé à ce que ça change.
Et demain ?
Les choses bougent. La FDA prépare une mise à jour de sa base de données pour inclure des estimations de concentration dans les tissus après ingestion. C’est la première fois qu’elle reconnaît que la dose ingérée ne suffit pas - il faut aussi savoir où ça va dans le corps.
Un projet de loi pourrait bientôt exiger que tout nouvel excipient soit testé contre 50 cibles biologiques à haut risque. Ça coûterait entre 500 000 et 1 million de dollars de plus par produit. Les grandes entreprises pourraient le supporter. Les petits fabricants, pas tant.
En même temps, les laboratoires de recherche travaillent sur des modèles informatiques pour prédire les interactions entre excipients et cibles biologiques. L’idée ? Créer une sorte de « radar » pour détecter les excipients dangereux avant qu’ils ne soient mis sur le marché.
La question n’est plus : « Les excipients sont-ils inactifs ? »
La question est : « À quel point sont-ils actifs ? Et qui en a la responsabilité ? »
Que faire maintenant ?
Vous ne pouvez pas contrôler ce qui est dans vos médicaments. Mais vous pouvez demander. Voici ce que vous pouvez faire :
- Consultez la base de données de la FDA : si vous avez un médicament générique, cherchez son nom sur le site de la FDA. La liste des excipients est parfois disponible dans les documents techniques.
- Parlez à votre pharmacien : demandez-lui quelles sont les différences entre le générique et le médicament original. Il a accès à ces informations.
- Signalez les effets inattendus : si vous ressentez une réaction inhabituelle après un changement de médicament (même si c’est un générique), signalez-le à votre médecin et à la plateforme de signalement des effets indésirables.
- Préférez les formes simples : si vous avez des sensibilités connues (lactose, colorants, sulfites), choisissez les comprimés sans enrobage, sans colorant, sans édulcorant.
Le médicament n’est pas juste l’ingrédient actif. Il est aussi tout ce qui l’entoure. Et ce tout, c’est ce qui peut faire la différence entre un traitement efficace et un traitement qui ne marche pas - ou pire, qui vous fait du mal.
