Effets secondaires des médicaments chez les personnes âgées : une sensibilité liée à l'âge

Les médicaments peuvent être dangereux pour les personnes âgées - même quand ils sont prescrits correctement

Vous avez 75 ans. Vous prenez cinq médicaments pour votre tension, votre diabète, vos articulations, votre sommeil et votre cœur. Vous vous sentez fatigué, un peu désorienté, et vous avez fait trois chutes ces derniers mois. Vous pensez que c’est la faute de l’âge. Mais ce n’est peut-être pas l’âge. C’est peut-être les médicaments.

Ce n’est pas une exception. Près de 15 % des personnes âgées de 65 ans et plus subissent une réaction indésirable liée à un médicament chaque année. Dans les hôpitaux, ce chiffre monte à 23 %. Et la moitié de ces réactions pourraient être évitées. Pourquoi ? Parce que le corps change avec l’âge, et les médicaments ne sont pas conçus pour ces nouveaux besoins.

Le corps vieillit, les médicaments restent les mêmes

Quand vous étiez jeune, votre foie traitait les médicaments rapidement. Vos reins les éliminaient en quelques heures. Aujourd’hui, c’est différent. Entre 25 et 75 ans, le flux sanguin vers le foie diminue de 30 à 40 %. Vos reins filtrent 0,8 mL/min/1,73m² de moins chaque année après 40 ans. Votre corps contient plus de graisse et moins d’eau. Résultat ? Les médicaments restent plus longtemps dans votre sang.

Prenons l’exemple du diazépam, un anxiolytique courant. Chez un adulte de 30 ans, il disparaît en 24 à 48 heures. Chez une personne de 75 ans, il peut rester jusqu’à 5 jours. Pendant ce temps, il continue à agir. Et ça provoque de la somnolence, de la confusion, et des chutes. Ce n’est pas une erreur de dosage. C’est une erreur de biologie.

Les médicaments à éviter - et pourquoi

En 1991, le Dr Mark Beers a publié la première liste de médicaments trop dangereux pour les personnes âgées. Depuis, elle a été mise à jour en 2012, puis en 2019. On l’appelle les Beers Criteria. C’est la référence mondiale. Et elle ne ment pas.

Voici quelques médicaments à éviter chez les personnes âgées :

• Pentazocine : un analgésique qui cause des hallucinations et une confusion mentale plus souvent que les autres opioïdes.
• Propoxyphène : un analgésique presque aussi efficace qu’un simple paracétamol, mais avec les risques d’un opioïde.
• Indométacine : un anti-inflammatoire qui attaque le cerveau plus que les articulations - il provoque des maux de tête, des étourdissements, des délires.
• Phénylbutazone : un anti-inflammatoire qui peut détruire la moelle osseuse, provoquant des infections graves ou des saignements.
• Glyburide : un médicament contre le diabète qui fait chuter la glycémie de façon dangereuse, surtout la nuit.
• Mégestrol : un traitement contre la perte d’appétit qui augmente le risque de caillots sanguins et de décès.

Et ce n’est pas tout. Les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase, souvent prescrits pour la maladie d’Alzheimer, peuvent ralentir le cœur au point de provoquer des évanouissements. Les glitazones, utilisées pour le diabète, sont contre-indiquées chez les personnes ayant une insuffisance cardiaque. Les ISRS, pour la dépression, augmentent le risque de chutes et de fractures.

Les symptômes qu’on ne reconnaît pas - parce qu’on ne les cherche pas

Un jeune adulte qui prend un médicament nouveau peut avoir des nausées, une éruption cutanée, ou une diarrhée. Ce sont des signes clairs. Mais chez une personne âgée ?

Les signes sont différents. Et souvent, on les ignore.

• Une confusion soudaine - on pense que c’est la démence qui progresse.
• Des chutes répétées - on dit que c’est la faiblesse musculaire.
• Une perte d’appétit ou une prise de poids inexpliquée - on pense que c’est normal avec l’âge.
• Une mémoire qui se dégrade plus vite - on attribue tout à la vieillesse.

En réalité, jusqu’à 30 % des chutes chez les personnes âgées sont directement causées par un médicament. Et 40 % des épisodes de confusion sont dus à une réaction médicamenteuse. Le problème, c’est que les médecins ne posent pas la bonne question : “Quel médicament avez-vous commencé à prendre avant que ça arrive ?”

La polypharmacie : quand 5 médicaments deviennent un piège

Prendre cinq médicaments ou plus - c’est ce qu’on appelle la polypharmacie. Et c’est la principale cause de réactions indésirables chez les personnes âgées.

Chaque médicament a un effet. Mais quand vous en prenez cinq, six, huit, ils interagissent entre eux. Comme des pièces de puzzle qui ne s’emboîtent pas.

Exemple : un anticoagulant (comme le warfarine) + un anti-inflammatoire (comme l’ibuprofène) = risque accru de 15 fois de saignement dans l’estomac. Ou encore : un diurétique + un anti-hypertenseur + un antidouleur = pression artérielle trop basse, étourdissements, chutes.

Et les médicaments en vente libre ? Les vitamines ? Les herbes ? Les suppléments ? Ils comptent aussi. L’huile de poisson peut amplifier les effets des anticoagulants. Le gingembre peut augmenter le risque de saignement. Le ginseng peut faire monter la tension. Personne ne les demande. Et pourtant, ils sont là.

Que faire ? La bonne approche, pas juste la bonne liste

Les Beers Criteria sont un outil précieux. Mais ils ne suffisent pas. Un médecin qui les applique à la lettre peut retirer un médicament qui sauve la vie d’un patient. Par exemple, un antihypertenseur peut être sur la liste, mais sans lui, la personne risque un accident vasculaire cérébral.

La solution, c’est une évaluation globale. Pas une simple coche sur une liste.

Voici ce qu’il faut faire :

1. Établir une liste complète de TOUT ce que vous prenez : médicaments sur ordonnance, en vente libre, vitamines, suppléments, herbes.
2. Apporter cette liste à chaque rendez-vous - même chez le dentiste ou le kinésithérapeute.
3. Demander à votre médecin : “Est-ce que je peux arrêter un de ces médicaments ?”
4. Ne pas hésiter à demander : “Quel est l’objectif de ce médicament ? Est-ce qu’il est toujours utile ?”
5. Signaler tout changement : fatigue, confusion, chutes, perte d’appétit - même si vous pensez que c’est normal.

Les pharmaciens sont des alliés essentiels. Ils voient tous vos médicaments en une seule vue. Demandez-leur une revue de votre traitement. C’est gratuit dans beaucoup de pays.

Le coût humain et économique

Chaque année, les réactions indésirables aux médicaments chez les personnes âgées coûtent environ 3,5 milliards de dollars aux États-Unis. Ce sont des hospitalisations, des urgences, des soins prolongés. Mais le vrai coût, c’est humain.

C’est une grand-mère qui ne peut plus marcher parce qu’un médicament l’a rendue étourdie. C’est un homme qui ne reconnaît plus sa famille après un changement de traitement. C’est une femme qui s’isole parce qu’elle a peur de tomber.

Et ce n’est pas une fatalité. 50 % de ces hospitalisations sont évitables. Il suffit de poser les bonnes questions, de réviser les traitements, et d’écouter les patients.

Les nouvelles pistes : la médecine personnalisée

Demain, on ne traitera plus les personnes âgées comme un groupe homogène. On commencera à regarder leur ADN. Certains ont des variations génétiques qui font que leur foie métabolise les médicaments très lentement. D’autres éliminent les médicaments trop vite. C’est ce qu’on appelle la pharmacogénomique.

Des études commencent à montrer qu’en analysant les gènes liés au métabolisme des médicaments (comme les enzymes CYP450), on peut prédire quelles doses sont sûres. Ce n’est pas encore courant. Mais c’est l’avenir.

En attendant, le meilleur outil, c’est la vigilance. Et la communication.

Comment protéger un proche âgé ?

• Ne laissez pas un proche gérer ses médicaments seul s’il a des troubles de la mémoire ou de la vue.
• Utilisez des boîtes à pilules avec des compartiments par jour et par heure.
• Écrivez les noms des médicaments, les doses, et les heures de prise sur une feuille, et mettez-la sur le frigo.
• Écoutez ce qu’il dit : “Je me sens étrange”, “J’ai mal à la tête”, “Je n’arrive plus à me souvenir de ce que j’ai fait” - ce sont des alertes.
• Ne soyez pas gêné de demander à un médecin : “Est-ce qu’on peut en arrêter un ?”

Les médicaments sauvent des vies. Mais ils peuvent aussi les enlever - si on ne les utilise pas avec respect et attention.